La Geografía Física es, en primer lugar, una rama de la Geografía puesto que su objetivo es el hombre y sus relaciones con el medio.
Para Chorley (1971) la Geografía Física se encontraba ante el dilema de tener que elegir entre tener un papel relevante como base de la Geografía Humana o ser una Ciencia de la Tierra. Y sin embargo, visto desde una perspectiva actual, la Geografía Física ha resuelto este dilema cuando dejando los estudios históricos por los estudios de procesos y éstos han conducido al estudio medio ambiental. No ha hecho falta ninguna ruptura. Las circunstancias han llevado a la Geografía Física al estudio Medio Ambiental. La preocupación por el medio debido a la utilización de los espacios por parte del hombre, han beneficiado a la geografía Física.
Goudie (1994), señalaba temas centrales en el área, todos relacionados con el medio ambiente: diversidad regional y sensitividad ambiental, identificación de fluctuaciones ambientales, humanos como agentes de cambio ambiental, interacciones entre procesos humanos y naturales, el medio ambiente como riesgo, entre otros.
Así, la Geografía Física ha desarrollado varias ramas: Climatología, Hidrología, Geomorfología, Edafología y la Biogeografía. En la actualidad un curso de Geografía Física general representa un curso introductorio a las ramas de la misma.
En resumen, puede decirse que el núcleo central de la Geografía Física ha sido tradicionalmente el estudio del relieve, con sus factores endógenos y exógenos. En segundo lugar aparece un estudio del clima y de las aguas. En cambio la inclusión del estudio de los seres vivos ha sido más tardía.
El geógrafo físico debe analizar las relaciones recíprocas que se dan entre todos los componentes del espacio natural, y no a los componentes considerados en sí mismos. Las unidades espaciales donde se configuran las relaciones entre estos componentes definen paisajes diferenciados como son la sabana, la selva, la estepa, el desierto, la taiga, la tundra, entre otros.
El propósito práctico de la Geografía física es aplicable en el ordenamiento ambiental del territorio, así como en estudios de impacto ambiental y de riesgos naturales. Actualmente, esta disciplina científica recibe el aporte técnico de los Sistemas de Información Geográfica (SIG) y la Teledetección o Percepción remota.
En la actualidad la producción de libros de texto de Geografía Física muestra bien claramente que están asentadas todas sus ramas, es decir, el estudio del clima (Climatología), las aguas (Hidrología), el relieve (Geomorfología), los suelos (Edafología) y la vegetación (Biogeografía), estos temas ya aparecían en los clásicos de los años cincuenta como los Birot (1959) y Strahler (1951). El libro titulado “Geografía Física” (Alan H. Strahler; Arthur N. Strahler) constituye un clásico para el estudio de esta rama de la geografía
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